Cuando a finales del siglo XX se decide intervenir de forma integral en las cerca de 200 hectáreas de suelo industrial en el ámbito de Poblenou, hay una voluntad clara: conservar el carácter productivo de una área que había sido el epicentro de la revolución industrial en Catalunya. 

Fruto de esta premisa nace el 22@, uno de los primeros distritos de innovación urbanos al mundo, con los siguientes rasgos fundamentales:

• mantener el carácter productivo, favoreciendo las actividades intensivas en conocimiento
• propiciar la instalación de centros de creación de conocimiento (Universidades, centros de investigación, transferencia tecnológica, etc)
• seguir un modelo de ciudad compacta y compleja, con mezcla de usos que incluya vivienda, servicios al ciudadano y a las empresas, zonas verdes y equipamientos
• implementar un plan de infraestructuras (con redes de servicio, district heating, recogida neumática de residuos, soluciones avanzadas en movilidad, red eléctrica redundante, etc) que hace del distrito un suelo terciario avanzado
• conservar el patrimonio arquitectónico del pasado industrial del distrito
• crear las condiciones para la formación de un ecosistema abierto de innovación

Desde entonces, los llamados Innovation Districts han proliferado en todo el mundo, desbancando otras tipologías urbanísticas de innovación basadas en grandes superficies alejadas de las ciudades centrales (modelo Silicon Valley).

En el trabajo de referencia sobre distritos innovadores, The rise of innovation districts, elaborado por Bruce Katz y Julie Wagner para la Brookings Institution, los autores definen estos entornos como 

"geographical areas where leading-edge anchor institutions and companies cluster and connect with start-ups, business incubators and accelerators. They are also physically compact, transit-accessible, and technically-wired and offer mixed-use housing, office and retail"

Todos los distritos innovadores contienen elementos físicos, económicos y de relación. Si uno de ellos falta, no se producen dinámicas de ecosistema: la ventaja competitiva de ser donde pasan las cosas. 

Font: The rise of innovation districts (B. Katz & J. Wagner) 

Con el paso de los años, el 22@ ha logrado alcanzar cifras muy considerables a nivel de innovación, motor económico y posicionamiento en la ciudad de Barcelona.